A principios de 1981, Henry volvía a postularse para representar al estado de Washington. Aunque en el pasado ganó más de lo que perdió, era difícil creer que fuera el mismo atleta de tres años antes. Su peso había aumentado, su estado físico había disminuido, y los una vez clamorosos promotores de encuentros europeos lo vieron más como un pasivo que como un activo.
Una cosa que Henry había demostrado a lo largo de su carrera fue la capacidad de entrenarse y ponerse en forma rápidamente. Si alguna vez eso fue evidente, fue durante la temporada de 1981. Su principal patrocinador, Nike, lo había enviado a Boulder, Colorado, para tratar de mantenerlo sobrio y tratar de ponerse en forma para el próximo verano europeo. Parecía una tarea desesperada. Tenía mucho sobrepeso y se parecía más a un empleado de oficina fuera de condición que a un atleta que esperaba enfrentarse a lo mejor del mundo en unos pocos meses.
En abril, mientras entrenaba en Boulder, se encontró con Steve Cram . Le dijo a un Cram algo desconcertado que tenía la intención de romper un récord mundial durante el verano europeo. No era necesario ser un corredor de clase mundial para ver cuán increíble era tal propuesta. Aún más increíble fue el hecho de que poco más de cuatro meses después, el propio Cram estaría haciendo de liebre a Rono en una carrera para hacer precisamente eso.
Antes de partir hacia Europa, su última carrera en Estados Unidos fue una carrera de obstáculos. Terminar quinto, más de veinte segundos detrás del ganador, en un tiempo más de un minuto fuera de su mejor momento, era una buena indicación de su nivel de condición física. Lo único positivo que logró antes de irse fue completar su curso universitario.
Una vez en Europa, ser aceptado en las carreras resultó casi imposible. Los directores de Meet echaron un vistazo, y lo que vieron no fue una vista bonita. En lugar del magro batidor mundial de 1978, vieron a alguien con sobrepeso de varios kilogramos con un intestino de cerveza pronunciado.
Correr en un par de encuentros en Finlandia realmente no ayudó a su causa. De las dos carreras (ambas de 5.000 metros), una fue un tercer lugar, mientras que en la otra fue lapeado dos veces, terminando decimocuarto con 15'40''85. En una carrera posterior en julio, en Oslo, se vio reducido a actuar como marcapasos en una carrera de 10.000 metros, abandonando a la mitad del camino. Aún así, correr 13:40 mientras no estaba en forma era otra indicación de lo que podría ser posible en el futuro.
Más tarde ese mes, decidió que un entrenamiento duro constante podría ser la respuesta a sus problemas. Se mudó a Alemania y realizó algunas sesiones sólidas. El día promedio consistía en una carrera matutina en el bosque, seguida de sesiones de intervalos cada tarde. No hay días fáciles, solo sesiones difíciles constantes. Dichas sesiones incluyeron repeticiones estándar de
400 metros. El 19 de julio, el segundo día de su entrenamiento en Alemania, lo mejor que pudo hacer fue 12 en 65-68 segundos. Cuatro días después pudo hacer la misma sesión, con tiempos entre 61.5 - 63.2 segundos, con el último en 58.5. Tres días después, pudo completar 17 en 63-65 segundos, mientras que al día siguiente logró veinticuatro, con el último en 57.7 segundos. Entre estos días hubo sesiones de 5x1.000 m, 24x200m o similar. Las cosas estaban mejorando.
Después de dos encuentros de bajo perfil, logró obtener una entrada en los campeonatos británicos AAA. Aunque terminó quinto, a unos seis segundos del ganador (Eamonn Coghlan), su tiempo de 13'26''45 fue una gran mejora en sus esfuerzos anteriores recientes. Cuatro días después estaba en la ciudad finlandesa central de Tampere corriendo 3.000 metros en 7'50''88, y una semana después en Zurich para el encuentro Weltklasse. Originalmente solo se le dio permiso para correr en la competencia "B" de 5.000 metros, se abrió camino hasta el evento principal y corrió lo suficientemente bien como cuarto en 13'27''71.
Los promotores podían ver lo que estaba sucediendo, y de repente se hizo mucho más fácil ingresar a los grandes encuentros. Su próxima carrera de 5.000 metros fue en Colonia cuatro días después. El resultado mostró una mejora adicional: segundo lugar en 13'23''97. Aunque obviamente mejora, pocos habrían predicho su próximo resultado. Tres días después en Koblenz mejoró dramáticamente a 13'12''15. Como era común en la mayoría de sus carreras rápidas, fue una victoria cómoda, esta vez por más de catorce segundos.
Un descanso de un día fue seguido por una carrera de 10.000 metros en Bruselas como parte de la reunión conmemorativa de Van Damme. Después de quedar muy rezagado con respecto al líder, Julian Goater, lo enrolló gradualmente y ganó la partida en 27'40''78. Un descanso de seis días, y luego otra competencia de 5.000 metros, esta vez en Rieti, Italia, el lugar de tantas carreras rápidas a lo largo de los años. El tiempo fue otro 13'12'' (13'12''47 para ser precisos). Aunque fue rápido, otros dos terminaron por delante de él: el alemán del este, Kunze (con un récord europeo 13: 10.40) y el ruso Abramov. Dos días después ya estaba en Inglaterra para la reunión de Coca Cola en Londres. Otros 5.000 y otros 13'12'', esta vez 13'12''34 ganadores.
Sus últimas tres carreras de 5.000 habían transcurrido cuatro segundos y medio de su récord mundial 13'08''4, una hazaña que debe haber sido un récord en sí mismo. Dos días después (13 de septiembre) en Knarvik, Noruega, Henry estaba listo para cumplir su promesa a Steve Cram, hecha a principios de año en Colorado. Ayudado en las primeras cuatro vueltas por los corredores británicos Steve Cram, Ian Stewart y James Espir. Rono luego se alejó constantemente. Hasta las etapas finales, estableció un ritmo notablemente uniforme, con cada uno de los primeros cuatro kilómetros entre 2'38'' y 2'38''5. Sin embargo, claramente tenía algo en reserva, corriendo el último kilómetro en 2'33''2, su última vuelta duró solo 56 segundos, terminando en 13'06''20. Como fue el caso con todos sus récords mundiales, la victoria fue convincente, esta vez solo en treinta segundos. Seguramente habría sido uno de los grandes regresos deportivos de todos los tiempos.
La carrera fue un ejemplo de que Henry guardaba lo mejor para el final, ya que sería su última carrera para la temporada europea. Lamentablemente, también sería la mejor marca de su carrera.
Biografia
Rono nació en Nandi Hills, Kenia, dentro de la tribu Nandi. Se educó en la Washington State University, junto con su compatriota Samson Kimobwa, también un corredor con aptitud. Fue preparado allí por John Chaplin. Más corredores kenianos se matricularían más tarde en la Washington State University, incluyendo a Bernard Lagat, Mike Kosgei, Mike Boit, y Patrick Muturi.
El punto más alto de la carrera de Rono fue la temporada 1978. En un lapso de sólo 81 días, rompió cuatro récords mundiales: los 10.000 metros, los 5.000 metros, los 3.000 metros en carrera de obstáculos y los 3.000 metros — una hazaña jamás igualado en la historia de la larga distancia. En el mismo año también ganó las medallas de oro de los 5.000 m y los 3.000 m en carrera de obstáculos en los Juegos de la Mancomunidad. Desafortunadamente, se cree que no existe ninguna grabación de video de ninguno de las carreras de 1978 que rompieron los récords.
Rono nunca volvería a competir al mismo nivel. En los años siguientes desarrolló alcoholismo y comenzó a ganar peso. Su immenso talento sólo se vio de nuevo una vez en 1981, cuando mejoró su propio récord mundial de los 5.000 m, según se dice después de haber pasado la mayor parte del día de la carrera desembriagándose de una borrachera de la noche anterior. Rono tampoco competiría nunca en las Olimpiadas, ya que su país boicoteó los Juegos Olímpicos de 1976 y 1980.
Los años posteriores a su retirada fueron particularmente duros para Rono. Aparte de luchar contra el alcoholismo, aparentemente administró mal sus ingresos, probablemente porque nunca tuvo un agente o un asesor financiero. Pronto se convirtió en un sin techo y en los años 1990 pasó algún tiempo en un refugio para los sin techo en Washington D.C..
A pesar de su relativamente corta carrera, Rono continúa siendo célebre en los círculos atléticos. Su récord mundial de 3.000 m obstáculos (8:05.4) resistió durante 11 años, y aún en en año 2005 sigue permaneciendo como el récord de la NCAA.
Hoy en día Rono está recuperado del alcoholismo y entrena un equipo atletismo en la escuela superior en Albuquerque, Nuevo México, y está intentando romper el récord mundial de la milla de maestros para el grupo de edad entre 55-59 años después de que cumpla 55 en febrero de 2007.
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